ตั้งแต่ปี 2013 ถึง 2016 Blob ทำให้ระบบนิเวศในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือตกราง หลายปีต่อมา นักวิทยาศาสตร์ยังคงค้นพบผลลัพธ์ใหม่ที่เกิดจากคลื่นความร้อนสูงนี้
คลื่นความร้อนในทะเลกำลังกลายเป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อที่อยู่อาศัยชายฝั่งที่สำคัญ คลื่นความร้อนในทะเลที่ยาวที่สุดในประวัติศาสตร์ที่เรียกว่า Blob กระทบมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือระหว่างปี 2556-2559 นับตั้งแต่นั้นมา นักวิทยาศาสตร์ได้ทำงานเพื่อคลี่คลายผลกระทบของมัน ซึ่งรวมถึงการฆ่านกหลายพันตัวเพิ่มจำนวนแมงกะพรุนและกระตุ้นการเพิ่มจำนวนของ แมงกะพรุน สาหร่ายที่เป็นอันตรายซึ่งเป็นพิษต่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล
ที่อยู่อาศัยทางทะเลที่สำคัญแห่งหนึ่งที่ได้รับผลกระทบจาก Blob คือป่าสาหร่ายทะเล ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์ได้ตั้งข้อสังเกตว่าป่าเคลป์มีการตอบสนองที่หลากหลายต่อหยด ใกล้กับขอบเขตทางใต้ของระยะ สาหร่ายเคลป์จำนวนมากตาย ในขณะที่ไกลออกไปทางเหนือ ความเสียหายแตกต่างกันไป: สาหร่ายเคลป์ป่าบางส่วนไม่ได้รับผลกระทบ บางส่วนได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง ขณะนี้การศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่า ในบางพื้นที่ ปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมได้ขยายคลื่นความร้อนด้วยผลกระทบร้ายแรง การศึกษาอธิบายว่าทำไมป่าเคลป์ทั้งหมดที่โดน Blob ไม่ตอบสนองในลักษณะเดียวกัน แสดงให้เห็นว่าการอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่กิโลเมตรสามารถสร้างความแตกต่างได้อย่างไร
ชายฝั่งบริติชโคลัมเบียอยู่ตรงกลางของช่วงของ Blob โรยด้วยฟยอร์ด อ่าว และเวิ้งน้ำมากมาย พื้นที่นี้เต็มไปด้วยสภาพแวดล้อมขนาดเล็กที่หลากหลายมาก ซามูเอล สตาร์โก นักชีววิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยวิกตอเรียในบริติชโคลัมเบีย คิดว่าการเปลี่ยนแปลงในระดับภูมิภาคเหล่านี้สามารถอธิบายผลกระทบที่หลากหลายของ Blob ได้ เพื่อพิสูจน์เรื่องนี้ เขาและเพื่อนร่วมงานมุ่งหน้าไปยัง Barkley Sound บนชายฝั่งตะวันตกของเกาะแวนคูเวอร์ รัฐบริติชโคลัมเบีย
บาร์คลีย์ซาวด์มีเกาะอยู่ประปราย ซึ่งแต่ละเกาะให้สาหร่ายทะเลที่อาศัยอยู่ในบริเวณใกล้เคียงมีสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันเล็กน้อย จากการสำรวจประชากรของสาหร่ายทะเลสองชนิดตลอดทั้งเสียง Starko และเพื่อนร่วมงานของเขาเปรียบเทียบการกระจายของพวกมันกับบันทึกมูลค่าหลายทศวรรษก่อนเกิดคลื่นความร้อน
โดยรวมแล้วสาหร่ายทะเลหายไปจาก 40 เปอร์เซ็นต์ของไซต์ที่ทำการสำรวจ แต่มีการเปลี่ยนแปลงอย่างมาก ที่พื้นที่มากกว่าแปดกิโลเมตรภายในเสียง ที่อุณหภูมิของน้ำเพิ่มขึ้นถึง 5 °C มากกว่าที่เกิดขึ้นในบางส่วนของชายฝั่งรอบนอก สาหร่ายทะเลส่วนใหญ่ถูกฆ่าตาย ในครึ่งเสียงใกล้กับมหาสมุทรเปิด ประชากรสาหร่ายทะเลส่วนใหญ่ไม่ได้รับผลกระทบ แม้ว่าสิ่งนี้จะแสดงให้เห็นว่าความเครียดจากอุณหภูมิเป็นตัวขับเคลื่อนหลักของการตายของสาหร่ายทะเล แต่ภาพรวมนั้นซับซ้อนกว่า
นอกจากการฆ่าสาหร่ายทะเลแล้ว อุณหภูมิของน้ำที่สูงที่เกี่ยวข้องกับ Blob ยังกระตุ้นให้เกิดการแพร่กระจายของการทำลายล้างของดาวทะเล ในช่วง Blob ดาวทานตะวันเกือบจะถูกเช็ดออก สิ่งนี้ทำให้ประชากรของเม่นทะเลซึ่งดาวทานตะวันกินนั้นเพิ่มจำนวนขึ้น ใน Barkley Sound จำนวนหอยเม่นเพิ่มขึ้นมากถึง 10 เท่าในหลายแห่ง
แม้จะอยู่ในส่วนที่อุ่นของเสียง สาหร่ายเคลป์บางส่วนก็สามารถอยู่รอดได้ในน้ำที่ลึกและเย็นกว่า แต่ถ้าไม่มีเม่นทะเลก็เท่านั้น เมื่อพื้นด้านล่างเป็นหิน ป่าเคลป์ที่อยู่ลึกลงไปเหล่านี้จะถูกเม่นทะเลกัดกิน แต่ถ้าสาหร่ายเคลป์ติดอยู่กับก้อนหินในบริเวณที่มีพื้นทรายเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งเป็นพื้นผิวที่เม่นทะเลมักจะหลีกเลี่ยง สาหร่ายเคลป์จะเกาะอยู่ได้ ซึ่งหมายความว่าแม้ในน้ำชายฝั่งที่ร้อนกว่า สาหร่ายทะเลก็สามารถเกาะติดได้หากอยู่ในป่าลึกในพื้นที่ที่เป็นทราย Starko อธิบายว่า “อุณหภูมิและเม่นทะเลมีผลโต้ตอบได้จริงๆ ซึ่งขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลงนี้”
แม้ว่าจะผ่านไปไม่กี่ปีแล้วที่ Blob จางหายไป แต่ป่าสาหร่ายทะเลที่ถูกทำลายโดยคลื่นความร้อนก็ยังไม่ฟื้นตัว บางคนประสบกับความสูญเสียเพิ่มเติม อุณหภูมิที่สูงอย่างต่อเนื่องและคลื่นความร้อนในทะเลอีกครั้งตั้งแต่ปี 2562 ถึง 2563 ไม่ได้ช่วยอะไร การฟื้นตัวของดาวทะเลยังมีข้อจำกัดมาก Starko กล่าว และเม่นทะเลยังคงเป็นปัญหาสำคัญสำหรับป่าสาหร่ายทะเลหลายแห่ง
Nora Diehl ผู้วิจัยประชากรสาหร่ายทะเลยุโรปที่มหาวิทยาลัยเบรเมินในเยอรมนี และไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาใหม่นี้ กล่าวว่าการค้นพบของ Starko คล้ายกับที่เธอได้เห็นในงานของเธอเอง Diehl ได้สังเกตเห็นความแตกต่างอย่างมาก เช่น ระหว่างสัณฐานวิทยาของสาหร่ายทะเลในอ่าวนิ่งและในอ่าวที่โล่งมาก ซึ่งอาจส่งผลต่อการตอบสนองต่อความเครียดจากสิ่งแวดล้อม
ในขณะที่ดูเหมือนจะมีจุดเปลี่ยนที่สำคัญในอุณหภูมิของน้ำซึ่งเกินกว่าที่สาหร่ายทะเลไม่สามารถอยู่รอดได้ แต่ประชากรสามารถตอบสนองต่อคลื่นความร้อนได้แตกต่างกันเนื่องจากปัจจัยทางนิเวศวิทยาที่หลากหลาย Diehl อธิบาย
“นอกจากความแตกต่างของจำนวนประชากรแล้ว เรายังมีความแตกต่างตามฤดูกาลและระหว่างปีในการตอบสนองต่อคลื่นความร้อนและการอยู่รอดของสาหร่ายทะเล” เธอกล่าวเสริม “สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าการพยากรณ์สิ่งที่จะเกิดขึ้นกับสาหร่ายทะเลในอนาคตนั้นซับซ้อนเพียงใด” แม้จะมีความซับซ้อน แต่เป็นที่ชัดเจนว่าอุณหภูมิที่สูงขึ้นและเม่นทะเลมากขึ้นส่งผลให้สาหร่ายทะเลและป่าสาหร่ายทะเลน้อยลง เธอกล่าว
